В 2012 году они с помощью оптогенетических методов — введения белков, делающих нейроны светочувствительными — доказали присутствие в гиппокампе клеток, названных «энграммными». Если их реактивировать после приобретения воспоминания — например, с помощью некоторого образа или запаха, — то оно восстанавливается целиком.
В рамках нового исследования ученые показали, что энграммные нейроны при консолидации памяти — закреплении приобретенного воспоминания — претерпевают долговременные изменения. Исследователи ввели подопытным мышам вещество, препятствующее синтезу белков в нейронах, сразу после формирования у животных нового воспоминания. Попытка вызвать его через сутки с помощью эмоционального стимула не удалась — блокатор синтеза белков помешал усилению синаптических связей, происходящему в процессе закрепления воспоминания. Но когда исследователи реактивировали энграммные клетки с помощью оптогенетических средств, мыши выказали все признаки воспоминания «стертого» переживания.
На основании полученных результатов исследователи делают вывод о том, что воспоминания, по всей видимости, хранятся не в усиленных синапсах, а в цепях самих энграмных нейронов.