Традиционным средством защиты от молнии считаются громоотводы: высокие металлические шесты, воткнутые в землю. Их задача - стать наиболее предпочтительным каналом разряда для погодного явления. Однако у них есть недостаток. Для защиты значительных площадей, например, химического завода, необходимо очень много штырей. Поэтому инженеры работают над альтернативными средствами защиты от молний, одним из которых является лазер. Эта идея возникла давно, однако ее реализация до последнего времени оставляла желать лучшего.
Полностью контролировать разряд удалось группе физиков из Германии, США, Франции и Швейцарии. Они установили лазер у основании 124-метровой башни Сентис и направили луч почти параллельно зданию. Два месяца ученые обстреливали лазером пространство, когда в радиусе трех километров над башней возникала грозовая активность. В результате за время измерений молнии поразили строение 16 раз, четыре из которых - благодаря вспышкам лазера.
Секрет успеха кроется в высокой частоте повторения лазерных импульсов, выяснили ученые. Достаточно сильный лазерный луч ионизирует воздух, в результате чего образуется небольшое количество свободных электронов. Они захватываются нейтральными молекулами кислорода. При высокой частоте повторения лазера эти долгоживущие заряженные молекулы кислорода накапливаются, сохраняя память о лазерном пути, что облегчает распространение разряда.