Разработанное устройство - напечатанный на 3D-принтере пластиковый прямоугольник размером со старый картридж Nintendo. Внутри машины вырезаны пересекающиеся каналы, каждый из которых имеет широкие и узкие части. Стенки каналов выполнены из гидрофильного материала, притягивающего воду.
Во время испытаний устройства исследователи использовали небольшие пластиковые поплавки. Их помещали в каналы, а затем погружали машину в воду. Поверхностное натяжение жидкости отталкивало поплавки, и если они находились в узком участке канала, пластиковые объекты перемещались в широкий участок.
Затем ученые прикрепили к двум поплавкам микроскопические волокна. При изменении уровня воды и перемещении поплавков внутри каналов нити закручивались друг вокруг друга. Добавив третий поплавок, исследователи смогли сплести в своеобразную пряжу волокна из синтетического материала. В результате получилась обычная коса, только в 10 раз тоньше человеческого волоса.
В дальнейшем научный коллектив планирует разработать устройства для одновременного манипулирования множеством волокон. По мнению ученых, их машины позволят создавать проводники для оптических устройств из микросфер и новые антенны для доступа к еще более высоким частотным диапазонам.