Один и тот же прибор, основу которого составляют производимые миллиардными партиями чипы, с успехом заменяет и пишущую машинку, и почтовый ящик, и проигрыватель с аудиорекордером, и каталожный шкаф вкупе с книжной полкой, и все, все, все… И массовое пришествие роботов станет возможным, если универсальные машины станут производится на потоке…
Был у древних греков такой персонаж – , Протей, морское божество. И этот, воспетый Гомером, Эсхилом и Вергилием сын Посейдона, обладал удивительной способностью менять свой облик, перетекать из одного в другое. А это – квинтэссенция универсализма, одно и то же, но превращающееся в разное под действием различных нужд. К такому универсализму приближались различные конструкции – скажем, разводной ключ заменяет набор ключей разных размеров…
Но конструкция универсальная всегда уступает конструкции специализированной. Простые, но добротные, пассатижи несопоставимо удобнее в работе, чем популярный гаджет-мультитул, а служат – десятилетиями, даже при интенсивном использовании… Универсальную конструкцию неизбежно приходится усложнять, вводить подвижные и регулируемые элементы, удорожающие и снижающие надежность. Но это – пока универсализм реализуется на уровне конструкции.
А представим себе универсализм, воплощенный в материале и технологии. Металл, в случае нужды, принимающий форму сначала обдирочного, а потом и разделочного ножа, ну а после, слившись еще с чем-то, образующий топор, позволяющий нарубить дров и угоститься свежеподжаренной убоинкой. Но это – фантастика. Или, точнее, сказка… Нож обычно универсальный, некий компромисс между шкуродером и разделочным. Топор – тоже отдельно… Металл – штука твердая и стабильная, тем более углеродистая сталь, основа индустриальной цивилизации.
Но век на дворе информационно-постиндустриальный. И не обязательно нужду в универсальных роботах удовлетворять на уровне конструкций, выдумывая машины, которые отворачивают себе одни конечности, приделывая ни их место другие. Можно вообразить себе робота-«протея», формы которого плавно перетекают из одних в другие. (В связи с заменой классического образования коммерческой мифологией Голливуда, многим покажется более знакомым образ «терминатора»…)
И работу над такими роботами ныне организует и координирует такая любознательная организация, как Defense Advanced Research Projects Agency – как известно американские военные есть главные друзья прогресса. И есть у DARPA такая исследовательская программа, как ChemBots, «Химический робот». Родилась она из желания получить машину, способную пролезать в узости, протискиваться между завалами, а потом трансформироваться в форму, пригодную к совершению тех или иных действий…
И вот в поисках конструкции, способной совершать нечто подобное, группа ученых, во главе с Анеттой Хосой (Anette Hosoi) из Массачусетского технологического института создала прототип в высшей степени простой, но крайне перспективной технологии. Им очень хотелось скопировать действия осьминога. Иногда совсем мягкого, а иногда обретающего сокрушающую жесткость. И для этого пришла мысль заключить желеобразный материал в пространственные ячейки.
Материалы были взяты дешевые и общедоступные, те, что можно найти в любом хозяйственном супермаркете, воск и полиуретановая пена. Полиуретан сыграл роль ячеистого каркаса, наполнителем послужил воск. Введение наполнителя в объемную конструкцию осуществлялось крайне просто – полиуретановый каркас просто опустили в ванну с расплавленным воском и дождались заполнения полостей. После этого понадобилось только добавить электрическую проводку.
Полученная в результате конструкция обрела свойства Протея. В нейтральном состоянии налитая воском полиуретановая пена оказывается достаточно твердой. Ну а стоит подать напряжение и немного подождать, начинаются трансформации. Воск тает, и конструкция становится мягкой. Если напряжение снять, воск снова затвердеет и, через какое-то время полиуретановый каркас вернется в исходное состояние. Посмотреть на работу можно здесь.